¿Cómo se inventó el Internet? Parte 2
Internet fue un esfuerzo grupal, insiste Nielson. SRI fue solo una de las muchas organizaciones que trabajaban en ello. Tal vez por eso no se sintieron cómodos abriendo botellas de champán en Rossotti’s: reclamar demasiada gloria para un equipo habría violado el espíritu de colaboración de la comunidad internacional de redes. O tal vez simplemente no tuvieron tiempo. Dave Retz, uno de los investigadores de Rossotti’s, dice que estaban demasiado preocupados por hacer que el experimento funcionara, y luego, cuando funcionó, demasiado preocupados por lo que sucediera a continuación. Siempre había más que lograr: tan pronto como unieron dos redes, comenzaron a trabajar en tres, lo que lograron un poco más de un año después, en noviembre de 1977.
Con el tiempo, el recuerdo de Rossotti se fue desvaneciendo. El mismo Nielson lo había olvidado hasta que un reportero se lo recordó 20 años después. “Estaba sentado en mi oficina un día”, recuerda, cuando sonó el teléfono. El reportero del otro lado de la línea había escuchado sobre el experimento en Rossotti y quería saber qué tenía que ver con el nacimiento de Internet. Para 1996, los estadounidenses tenían cibersexo en las salas de chat de AOL y creaban páginas de inicio espantosas que provocaban convulsiones en GeoCities. Internet había superado sus raíces militares y se había generalizado, y la gente comenzaba a sentir curiosidad por sus orígenes. Así que Nielson desenterró algunos informes antiguos de sus archivos y comenzó a reflexionar sobre cómo comenzó Internet. “Esto se está convirtiendo en un gran problema”, recuerda haber pensado.
Lo que hizo que Internet fuera un gran problema es la característica que el equipo de Nielson demostró ese día de verano en Rossotti’s: su flexibilidad. Hace cuarenta años, Internet teletransportó miles de palabras desde el Área de la Bahía hasta Boston a través de canales tan diferentes como las ondas de radio y las líneas telefónicas de cobre. Hoy salva distancias mucho mayores, sobre una variedad aún más amplia de medios. Transporta datos entre miles de millones de dispositivos, transmitiendo nuestros tweets y deslizamientos de Tinder a través de múltiples redes en milisegundos.
Esto no es solo un logro técnico, es una decisión de diseño. Lo más importante que hay que entender sobre los orígenes de Internet, dice Nielson, es que salió del ejército. Si bien Arpa tenía una amplia libertad, aún tenía que elegir sus proyectos con miras al desarrollo de tecnologías que algún día podrían ser útiles para ganar guerras. Los ingenieros que construyeron Internet lo entendieron y lo adaptaron en consecuencia.
Es por eso que diseñaron Internet para funcionar en cualquier lugar: porque el ejército de EE. UU. está en todas partes. Mantiene cerca de 800 bases en más de 70 países alrededor del mundo. Tiene cientos de barcos, miles de aviones de combate y decenas de miles de vehículos blindados. La razón por la que Internet puede funcionar en cualquier dispositivo, red y medio (la razón por la que un teléfono inteligente en Sao Paulo puede transmitir una canción desde un servidor en Singapur) es porque necesitaba ser tan ubicuo como el aparato de seguridad estadounidense que financió su construcción.
Cómo la tecnología alteró la verdad
Internet terminaría siendo útil para el ejército de EE. UU., aunque no de la forma en que pretendían sus arquitectos. Pero realmente no despegó hasta que se civilizó y comercializó, un fenómeno que los investigadores de Arpa de la década de 1970 nunca podrían haber anticipado. “Honestamente, si alguien hubiera dicho que podría haber imaginado el Internet de hoy en esos días, está mintiendo”, dice Nielson. Lo que más le sorprendió fue lo “dispuesta que estaba la gente a gastar dinero para conectarse a Internet”. “Todo el mundo quería estar allí”, dice. “Eso fue absolutamente sorprendente para mí: el clamor de querer estar presente en este nuevo mundo”.
El hecho de que pensemos en Internet como un mundo en sí mismo, como un lugar en el que podemos estar «dentro» o «en»: este también es el legado de Don Nielson y sus colegas científicos. Al unir diferentes redes de manera tan fluida, hicieron que Internet se sintiera como un espacio único. Estrictamente hablando, esto es una ilusión. Internet se compone de muchas, muchas redes: cuando voy al sitio web de Google, mis datos deben atravesar 11 enrutadores diferentes antes de llegar. Pero Internet es un maestro tejedor: disimula muy bien sus puntos. Nos quedamos con la sensación de un universo digital ilimitado y sin fronteras: el ciberespacio, como solíamos llamarlo. Hace cuarenta años, este universo apareció por primera vez en las colinas a las afueras de Palo Alto, y se ha estado expandiendo desde entonces.