Cómo se inventó Internet

Cómo se inventó Internet

En 40 años, Internet ha pasado de ser una red de comunicación militar a un vasto ciberespacio global. Y todo empezó en una cervecería al aire libre de California.

En el reino de las aplicaciones y los unicornios, el de Rossotti es una rareza. Esta cervecería al aire libre en el corazón de Silicon Valley ha estado en el mismo lugar desde 1852. No es perjudicial; no escala. Pero durante más de 150 años, ha hecho una cosa y la ha hecho bien: ha brindado a los californianos un buen lugar para emborracharse.

Durante el transcurso de su larga existencia, Rossotti’s ha sido un salón de la frontera, un garito de la fiebre del oro y un lugar de reunión de los Hells Angels. En estos días se llama Alpine Inn Beer Garden, y la clientela sigue siendo tan heterogénea como siempre. En el patio trasero, hay ciclistas en spandex y motociclistas en cuero. Hay un hombre de pelo alborotado que podría ser un profesor, un lunático o un director ejecutivo, garabateando en un cuaderno. En el estacionamiento hay una Harley, un Maserati y un caballo.

No parece un lugar probable para un gran acto de innovación. Pero hace 40 años este agosto, un pequeño equipo de científicos instaló una terminal de computadora en una de sus mesas de picnic y realizó un experimento extraordinario. Mientras bebían cerveza en vasos de plástico, demostraron que una extraña idea llamada Internet podría funcionar.

Internet es tan vasto y sin forma que es difícil imaginar que se haya inventado. Es fácil imaginarse a Thomas Edison inventando la bombilla, porque una bombilla es fácil de visualizar. Puede sostenerlo en su mano y examinarlo desde todos los ángulos.

Inicios del Internet

Internet es todo lo contrario. Está en todas partes, pero solo lo vemos en destellos. Internet es totalmente accesible a nivel mundial: se hace reconocible para nosotros al tomar posesión de los píxeles de nuestras pantallas para manifestar sitios, aplicaciones y correos electrónicos, así como sitios de viajes, pero su esencia siempre está en otra parte.

Esta característica de Internet hace que parezca extremadamente complejo. Seguramente algo tan ubicuo pero invisible debe requerir una profunda sofisticación técnica para comprender. Pero no es así. Internet es fundamentalmente simple. Y esa sencillez es la clave de su éxito.

Las personas que inventaron Internet procedían de todo el mundo. Trabajaron en lugares tan variados como la red informática Cyclades patrocinada por el gobierno francés, el Laboratorio Nacional de Física de Inglaterra, la Universidad de Hawái y Xerox. Pero la nave nodriza era el brazo de investigación generosamente financiado del departamento de defensa de EE. UU., la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada (Arpa), que luego cambió su nombre a la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (Darpa), y sus muchos contratistas. Sin Arpa, Internet no existiría.

Como empresa militar, Arpa tenía una motivación específicamente militar para crear Internet: ofrecía una forma de llevar la informática al frente. En 1969, Arpa había construido una red informática llamada Arpanet, que vinculaba mainframes en universidades, agencias gubernamentales y contratistas de defensa de todo el país. Arpanet creció rápidamente e incluía casi 60 nodos a mediados de la década de 1970.

Pero Arpanet tenía un problema: no era móvil. Las computadoras en Arpanet eran gigantescas para los estándares actuales y se comunicaban a través de enlaces fijos. Eso podría funcionar para los investigadores, que podrían sentarse en una terminal en Cambridge o Menlo Park, pero sirvió de poco para los soldados desplegados en territorio enemigo. Para que Arpanet fuera útil para las fuerzas en el campo, tenía que ser accesible en cualquier parte del mundo.